Несколько секунд они молча убивали друг друга взглядами.

- Давай еще раз. Пять раз по пять плюс двести плюс золотой восемьдесят… это будет… двести двадцать шесть и восемьдесят.
- Физзи. – угрожающе произнесла разбойница. – ты забыл про четвертинку.
Торговец отчетливо заскрипел зубами, но уточнил вычисления.
- Двести двадцать восемь и пять.
- Идет. – мирно кивнула Лада. – Без рукопожатий.
Произошел обмен. Эльфийка неторопливо ссыпала деньги в два кошелька – один на поясе, другой за пазухой. В два глотка она осушила свой стакан и поднялась, собираясь уходить. Но тут она будто что-то вспомнила и резко обернулась.
- Слушай! А что ты скажешь об этом? – и она с размаху ударила по стойке чем-то необычным. Это оказался небольшой правильной формы кристалл, почти прозрачный и к тому же светящийся ярким зеленым светом.
Гоблин на всякий случай отодвинулся.
- Что это такое? – недоверчиво спросил он.
- Понятия не имею. – беззаботно отмахнулась разбойница. – Но светится классно. Меньше чем за стопятьсот монеток не отдам. И только после консультации профессионала.

Гоблин несколько секунд напряженно размышлял. Внутри у него боролись жадность и страх.
- Имей в виду, что я нашла его на трупе тролля-шамана, судя по маске. Так что скорее всего это неплохой магический артефакт.
- И его убийца не взял такую полезную вещь? Из какого племени этот тролль? – быстро спросил Фьязелло.
- Точно не скажу. Он был наполовину съеден и весь изорван когтями. – задумчиво поведала Лада. – Но артефакт висел на цепочке на шее, так что…
Гоблин еще подумал.
- Нет… - решился он. – Нет. Я такими вещами не занимаюсь. Но ты бы заглянула к одному моему знакомому, он блестяшки разные любит.
- Кто? – вскинулась девушка.
- Он недавно к нам приехал, ты его не знаешь. Его банда квартирует на Веселой улице, в доме с прибитой над дверью доской «Шакалы».
- Какие еще шакалы? – нахмурилась эльфийка.
- Это что-то вроде организованного криминального клуба. Свора неуправляемых молодых людей. И вместе с тем у них водятся деньги, да и народец самый разный. Говорят, работают с солидными господами. Так что там твоему камешку самое место.
- Оружие, деньги, наркотики? – поинтересовалась Лада.
- Все есть, всем занимаются. – кивнул Фьязелло. – Ты не торопись, они случайных посетителей не жалуют… Я им весточку пошлю. К вечеру заходи ко мне, я скажу, можно или нет.
- По зубам. То есть по рукам. Пока, жирное угребище.
- Проваливай.

После посещения трактира у Лады еще оставалось одно небольшое дело. Совершенно типичное для этого города. Выйдя на набережную, девушка быстро нашла взглядом невзрачный домик на «втором этаже» построек. Дверь и окна были закрыты. "Ничего, одноногий навозный мешок… меня-то впустишь". В несколько прыжков поднявшись к домику, Лада вкрадчиво постучалась. Естественно, реакции не последовало. Потом еще раз.
- Откройте, рыбнадзор! – грозно крикнула эльфийка.
Тихо.
"Сам виноват".
Еще раз постучав, исключительно для очистки совести, Лада отошла назад и мощнейшим ударом ноги вынесла хлипкую, в общем-то, дверь. Накрыв ею того, кто как раз собирался подойти и открыть. Не успел – его проблемы…
- Ну что? – едко спросила Лада, откинув дверь в сторону все той же рабочей ногой. Её взору предстал невысокий, заросший бородой человек с деревянной ногой.
- Привет, Ладушка. Я так рад твоему приходу! – через силу проговорил он.
- Маккинли, не будем рассусоливать. Где деньги?
- Погоди ты со своими деньгами… - проскрипел человек. – Лучше помоги подняться…
Презрительно хмыкнувшая разбойница протянула старому моряку руку.
Тот порывисто вскочил на ноги и неторопливо отряхнулся.
- С деньгами, милая, напряг. Вчера старый Хэм меня здорово обыграл в карты. – глядя в пол, поведал Маккинли.
- Значит, совсем нет? – расстроено произнесла Лада. – А мелочи нет или драгоценностей каких?
- Нету ничего, честное слово. – обреченно выдохнул человек.
- А если найду?
Моряк промолчал.
- А давай-ка попрыгай? Все что найду, все мое? – предложила эльфийка.
- Нет ничего, говорю же. – напрягся человек.
Без предупреждения Лада нанесла сокрушительный удар в челюсть. Затем еще два по корпусу. Едва не отправленный в нокаут Маккинли врезался спиной в стену, да так и прилип. Лада подошла к нему поближе и начала медленно и со смаком натягивать кожаные перчатки.
- Давай деньги, старый козел! Любишь брать в долг, люби и процентики отдавать!
Аккуратный удар по лицу.
- Ну так?
Молчание.
Лада от души зарядила в небритую физиономию кулаком и отошла. Моряк тихо сполз на пол, вытирая кровь с лица, и с тоской смотрел, как Лада тщательно осматривала его нехитрую мебель. Открыв ящик стола, она присвистнула.
- Маккинли, ты еще и врешь. Я забираю все это.
- Но… а на что я жить буду? Это были мои последние деньги! – обреченно прохрипел человек.
- Это тебе будет урок на будущее – никогда не бери в долг, если не уверен, что сможешь отдать. А вообще меньше в карты играть надо. – поучительно подняв кверху палец, сказала Лада.
Впрочем, сжалившись, она выдала неподвижно лежавшему в углу моряку четыре серебряные монетки, после чего стремительно покинула дом ("Стремительно – классное слово. У меня даже Стрем один знакомый есть" – подумала Лада между делом). Как девушка аккуратная, она кое-как приткнула дверь обратно и спрыгнула на набережную.

До вечера была еще уйма времени, а делать было решительно нечего. Лада побродила по городу, купила себе в лавке фруктового соку и медовый пирожок, присела в темном уголке – уж слишком нещадно палило солнце. Беззаботно попивая сок и разглядывая прохожих, она одновременно внимательно прислушивалась – на улицах часто можно поживиться ценной информацией, ибо все здесь могли говорить без опаски. Но сейчас ничего интересного не попадалось. Докончив свой перекус и неторопливо покурив, Лада от скуки начала петь какую-то старую веселую песню из беззаботных времен. Прикрыв глаза и вкладывая в пение всю душу, она не сразу заметила, что вокруг собралась толпа. Сначала девушка даже не поняла, что нужно всем этим людям, гномам, редким эльфам и даже гоблинам. Потом, когда она допела, перед ней стали класть монетки – как медные, так и серебряные. Сначала Лада удивилась, потом в ее голове мелькнула веселая мысль "А почему бы и нет?", и эльфийка начала новую песню, быструю и разудалую. В толпе кто-то уже начал аккомпанировать на гитаре, а сама Лада неожиданно вскочила на оказавшуюся рядом бочку и пустилась в пляс. Это было встречено восторженными возгласами, и девушка ощутила себя на пике славы. Закончив песню, она почувствовала, что ее горло с непривычки уже устало, а так было бы здорово повеселиться еще. Собрав деньги, она махнула рукой в знак того, что представление окончено.

Скоро солнце уже начало склоняться к горизонту, и Лада наконец выбралась на берег моря. Подул освежающий соленый ветер, мгновенно выветривший всю накопившуюся усталость и вместе с тем отнявший бодрость. Эльфийка спокойно присела на краю дощатого настила и свесила вниз ноги. Конечно, до воды они не доставали, но дыхание моря приятно охлаждало уставшие от безделья ступни. Здесь тоже было скучно, но вид на море однозначно лучше сидения за бочкой.
- О! – неожиданно вспомнила Лада.
Быстро вытащив из потайного кармана свой зеленый кристалл, она поудобнее взяла его в левую руку, а правой стала нежно поглаживать приятно-гладкую поверхность. Потрясающе красивый, кристалл очаровал девушку. Она любовалась его сиянием, аккуратно поворачивала и так и этак, чтобы посмотретьна солнечные блики. Заодно она попробовала и поглядеть на светило через грани артефакта. С веселым смехом она заметила, что солнце, пройдя через зеленую поверхность, совсем не слепит глаз, а море приобрело приятный салатовый цвет. Положительно, от него нельзя было оторвать взора. Кристалл был очарователен.
Неожиданно на плечо эльфийке мягко легла чья-то рука. Не испугавшись и даже не насторожившись, она с интересом обернулась и обнаружила, что изящная, гладкая и аккуратная ладонь принадлежит высокому статному эльфу. Ее сородичу. Он быстро присел рядом с Ладой, и она стала с любопытством разглядывать его лицо. Красивое лицо. Четкие, выверенные черты, самую малость неидеальный нос, крупные, этакие девичьи губы, мягкие, мечтательные глаза. Непонятно-черные волосы. Не общепризнанный цвет воронова крыла, а такой блекло-серый, тоже смотревшийся неплохо. Общую картину портила только странная обветренность всего лица, даже скорее иссушенность. Несмотря на это, уголки рта были подняты в едва заметной улыбке, а очень яркие зеленые глаза откровенно смеялись, глядя на Ладу. Она даже чуть смущенно опустила взгляд.
- Привет. – негромко начал незнакомец.
"Симпатичненький" - решила разбойница, придвигаясь поближе. - "Только что ему надо? Я, конечно, тоже симпатичненькая, но…".
- Привет.. – так же негромко и немного нерешительно ответила она. – Как тебя зовут?
- Таэлин. – коротко ответил он, на этот раз улыбнувшись шире. – А тебя?
Эльфийка с удовольствием заулыбалась в ответ.
- Лада. Просто Лада. Рада познакомиться.
Она решила не спрашивать, зачем он подсел. Да и не все ли равно?
Несколько секунд прошло в расслабленном молчании. Затем Таэлин снова оживился.
- Красивый у тебя кристалл. Что это?
Вопрос был самый безобидный, но Лада напряглась.
- А вот не знаю. А что?
Эльф хмыкнул.
- Можно подержать?
Ага.
- А у тебя деньги с собой? – перешла на деловой тон Лада.
- Да нет. – мирно ответил Таэлин. – Просто не обычный камешек это, интересно бы узнать…
Что-то в его тоне было такое честное, что разбойница невольно протянула ему свою драгоценность. Эльф осторожно взвесил его на ладони, потрогал, взглянул сквозь грань. Потом тихо вздохнул и прикрыл глаза.
- Ну что это? – с невольным скептицизмом спросила Лада, забирая кристалл обратно.
Таэлин помедлил с ответом.
- Это магический камень хризопраз. Очень редкий. Встречается только в землях Кель-Таласа. Только. И обывателю он ни к чему – все поступают в распоряжение военных. Вещь незаменимая. Как он попал к тебе?
- Я нашла его на трупе тролля. – с усмешкой ответила эльфийка.
- Тролля? – удивленно вскинул брови Таэлин. - Аманийского?
- Какого? – поморщилась Лада. - Местного, дикого.
- Местного? – откровенно изумился эльф. – Очень странно… быть может, он тоже нашел…скорее всего. Неважно. – повысил он голос. – И что ты будешь с ним делать?
- А хочешь купить? – неожиданно предложила девушка. – Если он такой редкий и такой талассийский… то кому он тут нужен? За четыре тысячи отдам.
- Он дороже стоит. – вновь улыбнулся Таэлин. – Намного дороже. Но у меня все равно таких денег нет. Так что уж извини, милая.
- А… - поскучнела эльфийка. – Ну что ж… У меня все равно на примете есть ребята, которые его с удовольствием купят.
- Кто? – поинтересовался собеседник.
- "Шакалы" какие-то… - небрежно ответила эльфийка. – Да какая разница? Продам кому-нибудь.
Эльф издал какой-то неопределенный звук.
- А ты красивая. – неожиданно заявил он. – У тебя чудесные волосы, особенно когда их ветер треплет.
- Тоже мне, комплимент. – фыркнула Лада, хотя внутри у нее стало тепло-тепло. – А вот у тебя красивый… кинжал.
- Ну да. – засмеялся собеседник, невольно положив руку на торчащую из-за пояса рукоять. – Талассийской работы. А меч тоже хороший, правда? – эльф аккуратно вынул оружие из ножен.
Клинок действительно был хорош. Богато украшенная рукоять с рубином на конце, непривычной формы клинок – заточенный только с одной стороны, он изгибался легкой волной, а верхняя часть, изготовленная из вороненой стали черного цвета, была украшена несколькими круглыми вырезами.
- Можешь подержать. – увидев загоревшиеся глаза Лады, разрешил Таэлин.
- Спасибо! – обрадовалась девушка и тут же подхватила благородное оружие.
- Какой он легкий… - удивленно заметила она. – Из чего он выкован?
- Сплав мифрила и истинного серебра. Крылатый металл, из него даже для боевых драконоястребов броню делают. Прочный как торий, легкий как перышко. – пожав плечами, пояснил Таэлин.

Лада с удовольствием изучала меч во всех подробностях: погладила клинок, верхнюю декоративную часть, опробовала на палец остроту, поскребла ногтем чрезвычайно удобную рукоять, с восхищением оглядела и потрогала прекрасные рубины на конце рукояти и в гарде, и, наконец, несколько раз рассекла клинком воздух – на лезвии красиво взыграли красные отблески.
- Бесподобно… - прошептала она. – Где можно такой достать?
- Нигде. Это офицерский боевой меч.
- Так значит… - Лада драматически понизила голос. – ты офицер под прикрытием?
- И вовсе нет.
- Тогда…
- Достался от отца. – быстро ответил эльф. – Красивый закат. Ты любишь вот так сидеть и смотреть на вечернее Солнце?
Лада неопределенно пожала плечами.
- Знаешь, никогда не задумывалась. Некогда – все время в движении. Закат – это хорошо, потому что обозначает наступление ночи. Ночь – мое рабочее время. А романтики в такой жизни ни на грош. – девушка покачала головой. – Смотрю и не могу понять, в чем суть. Я читала в детстве много книжек, как какие-то люди, отважные рыцари, сражаются со злыми орками, следуют законам чести и благородства, помогают обездоленным… Тогда мне это нравилось. Теперь, когда я узнала этот мир получше – не понимаю. Я никогда не видела такого в настоящей жизни. Славные рыцари Света нажираются в кабаках как свиньи и пристают к каждой проходящей девице, потом ищут место, где поудобнее упасть и храпят до следующего дня. А потом одевают доспехи и гордо выезжают на белом коне. И собирают восхищенные взгляды. Но мне доводилось встретиться с такими храбрецами в бою – сначала случайно под руку попал. Ну а потом уже сама открыла охоту, потому что воины из них по большей части как из моих чулков. Один меня просил о пощаде – могучий бородатый воин хрупкую девушку, представляешь? Забавное зрелище. Только я его не послушалась. Нет, они не трусы в строю – когда рыцарей много, они друг на друга опираются и боятся гораздо меньше. А вот поодиночке смотреть жалко бывает. С них зато много золота, бывает, собираешь. - Лада на секунду задумалась - А, впрочем, не верь мне. Бывают и настоящие Рыцари. С большой буквы. Однажды хотела я одного в темном переулочке пришить. Бес его знает, зачем он вообще туда полез. Короче, беру свою проверенную глушилку и как отвешу. Только рука дрогнула, вскользь прошло. Он как развернется, меня за руку хватает и профессионально так заламывает. Все, думаю, на корм креветкам сейчас пойду. А он на меня так посмотрел протяжно – прямо вот всю до души увидел. Посмотрел и хватку ослабляет – и вовремя, я уже подвывать начала. Головой покачал и говорит…что-то вроде "Сколько тебе лет, девочка?". Ну я "шестьдесят с чем-то" и говорю. Ну он снова так головой покачал, мне аж страшно стало. Бормочет что-то про себя, я только "бедное дитя" и услышала, и мне свой кошелек отдает. И уходит без слов. Бывает же такое? Никогда бы не поверила. И вот я знаю, почему он это сделал - добродетель, сострадание, любовь к ближнему. Но понять не могу. Никогда не испытывала. Возможно, он тоже как раз любил сидеть на берегу и смотреть на закат – романтик. Рыцарь – прямо из книжки. Но не для этого мира – я еще слабину дала, а кто другой бы просто его трахнул бы на месте, чтобы все оставшееся забрать. Или вот еще пример, для меня поближе. Что ты знаешь о рукопашном бою? Обычно думают, что это что-то такое наподобие дуэли – с неписаными правилами и запрещенными приемами. Красивые, изящные взмахи рук и мягкие блоки. Нет. Это не так. Рукопашный бой всегда грязный. Ты должна применить к противнику самые грубые и низкие приемы – иначе сдохнешь. Вот так вот…

Лада опустила голову и стала ковырять настил. Таэлин несколько мгновений помолчал, то бросая резкий взгляд на девушку, то устремляя его в бесконечность неба.
- Не думаю. – начал он. – Есть такая поговорка, что добро должно быть с кулаками. Истинный паладин с легкостью отбился бы от десяти таких как ты – его бережет Свет. Другое дело, что он до конца старался бы избежать открытого конфликта. Но не в этом суть. Я вот тоже – недобитый романтик, не больше. И я жив. Нет, без романтиков миру не стоять. Если есть такие циники, то обязательно должна существовать противоположность им – все в мире находится в равновесии. Да и, кстати говоря, ты не производишь такого впечатления – слишком хорошо и складно говоришь.
- Впервые, кажется, так разговорилась. – виновато улыбнулась Лада. – До сих пор и не с кем было, и не о чем. А вот с тобой…
- Говорят, что именно незнакомым собеседникам проще всего излить душу. – понимающе кивнул эльф. – Ты тоже стала для меня каким-то особенным эльфом… С тобой так хорошо…
- Ой, ну что ты говоришь… - чуть порозовев, ответила эльфийка.
Неожиданно она ударила себя тыльной стороной ладони по лбу.
- Тысяча зеленоватых импов! Мне нужно бежать. Совсем заболтал меня ты. – улыбнулась Лада.
- Не секрет?
- Не секрет. Насчет этого самого кристаллика. К "Шакалам".
Таэлин погрустнел.
- Шакалы… Жалко, что такая хорошая вещь попадет в такие руки. Но это уже не мое дело. Лада… а будешь завтра в это же время на этом же месте? – чуть заискивающе спросил он.
- Постараюсь. – весело ответила девушка. - Ну, всего доброго, я побежала.
- Да хранит тебя Солнце.. – тихо ответил эльф, подняв в знак прощания ладонь.

Лада со всех ног бежала к таверне. "Физзи уже, поди, заждался… А он хорошенький… Очень даже… И волосы такие странно-черные… Голос приятный… и не выпендривается, как все эти… Впрочем, подождем с выводами. – строго заметила Лада. – Но все же интересный…".

- Ну что? – с порога выдохнула Лада.
- Все путем. – кивнул гоблин, натирая бараний череп, куда он обычно складывал выручку. - беги, тебя там уже ждут не дождутся. Сам Большой Папочка там – тебе повезло.
- Что за папочка? – уточнила разбойница.
- Да шеф ихний. Толк во всем знает. Пожалуй, единственная мыслящая субстанция в этой банде.
- Ясно. Вот тебе за труды. – Лада ловко кинула пару серебряных монеток прямо в череп. - Бывай, старый пень.

Несколько мгновений человек пристально, как-то оценивающе смотрел на эльфийку, потом протянул руку и взял со стола зеленый кристалл.
- Любопытно, что он имеет такую правильную форму "Бриллиант". Я бы сказал, что он был специально огранен. К сожалению, каких-либо знаков неизвестный мастер решил не оставлять. В целом, состояние камня можно оценить на твердую пятерку. Давай взвешивать.
На этот раз стрелка новых весов показала цифру 719, что вроде бы вполне соответствовало истине.
- Замечательно. Семнадцать тысяч девятьсот семьдесят пять. – сказала Лада.
Как бы насторожена она ни была, мысли о такой колоссальной сумме все равно грели сердце.
- Хорошая цена. – лениво протянул человек. – Очень даже хорошая. А что ты будешь делать с этими деньгами-то?
- Куплю лодку и уплыву отсюда. – не раздумывая бросила Лада.
- Так-таки и уплывешь? – удивился Папочка. – А не боишься потонуть со своим богатством?
- Нет.

Главарь что-то поприкидывал в голове, покрутив своим широким носом из стороны в сторону.

- Ну это уже не мое дело. Серьезно, за такие деньги ты смогла бы нанять себе ручного пирата и хорошую команду головорезов, да еще и выкупить старый списанный военный корабль с верфей Штормграда. Хотя посуда такого класса вряд ли представляет из себя хоть сколько-нибудь впечатляющее зрелище… Но можно зафрахтовать какой-нибудь хороший современный броненосец.
- Ты чего это? – даже удивилась девушка. – О пиратах заговорил…
- Да я это так… К слову пришлось. – совершенно мирно и беззлобно ответил человек. – Здесь и поговорить-то о чем-то умном не с кем. Дуболомы они и есть дуболомы. Карты, выпивка, бабы – вот и весь мир.

Лада презрительно фыркнула. Заметив это, Папочка скривился.

- А ты знаешь… Я-то ведь из того же материала слеплен. Тоже люблю… вино и красивеньких девочек. А ты любишь?
- Не понимаю, к чему ты клонишь. – холодно ответила Лада. – Но хватит тянуть время. Хризопраз у тебя в руках. Теперь моя очередь.
- Сейчас, сейчас… - по-прежнему лениво протянул Папочка.
С видимым усилием приподнявшись, он протянул руку к лежавшему на столе чемодану и долго возился сначала с одной, потом с другой застежкой.
- Пожалуйста.
Крышка поднялась, обнажив тускло блестящие золотые монеты. Чемодан был доверху ими заполнен.
- Будем пересчитывать? – осведомился главарь.
- Я пересчитаю их, но не здесь и не сейчас. И не приведи Свет хоть одной не хватит…
- Постой-постой! – с ноткой возмущения проговорил Папочка. – Здесь находится две тысячи монет стоимостью в десять обычных золотых. Сначала отсчитай мне мою сдачу.
- А может, сам отсчитаешь? – с ухмылкой предложила Лада.
- Ладно. – не стал спорить человек. – Мне не в тягость.
«Странно».
- Не хочешь помочь? Вдвоем процесс пойдет быстрее.
- Нет ничего приятнее, чем смотреть, как другой работает. – недипломатично отказалась эльфийка.
Пожав плечами, Папочка принялся отсчитывать по три монеты за раз. Шесть, девять, двенадцать…
- А как тебя на самом деле зовут? – максимально безразлично спросила Лада.
- Сто восемьдесят… что? А тебе какое дело?
- Просто интересно.
- Двести десять… В свое время узнаешь. Всему свое время.
- И все же…
- Не мешай. – сосредоточенно отмахнулся Папочка.
Видимо, счет давался ему с трудом.
- Проклятье!
Загребая очередную тройку монет, человек смахнул несколько золотых на пол. Злобно ощерившись, он нагнулся, но его опередила Тэлья – быстро подняв все монетки, она вручила их господину.
- А ты вообще не смей касаться моего золота, тварь ползучая! – взревел человек и сильно ударил эльфийку по лицу.
Та испуганно отпрянула и всхлипнула от боли.
Лада стиснула зубы, но сдержалась – ни к чему сейчас мерзавцу знать лишние подробности.
- Еще раз тронешь – плеткой получишь! Ясно?
Забившаяся в угол Тэлья смиренно кивнула.
Вроде бы успокоившийся Папочка отсчитал еще несколько золотых и внезапно снова взорвался.
- Как же ты мне надоела, дура уродливая! Вечно под ногами путаешься и мешаешь! Я освобождаю тебя!
Прежде чем Лада успела что-либо понять, раздался громкий выстрел.

В руках у человека словно сам собой появился дымящийся револьвер. Сначала Лада с удивлением подумала, как ловко разбойник успел его выхватить. А потом она поняла, что произошло мгновение назад.
Несчастная эльфийка лежала в углу, словно небрежно брошенная тряпка. Крови почти не было – выстрел пришелся прямо в голову. Тэлья тоже так и не успела ничего понять – на ее лице застыло выражение удивления и боли.

Лада широко открытыми глазами смотрела на место трагедии, не понимая, как это так случилось – только что была Тэлья, несчастная, забитая, но с затеплившейся в сердце надеждой – и вот ее больше нет. Это было слишком ново для разбойницы – до сих пор она сама была убийцей, но никогда не видела это со стороны. Почему-то перехватило дыхание. Лада судорожно вздохнула и приложила руку к сердцу.
- А дурочка-то моя, гляжу, тебе по нраву приходилась. – раздался абсолютно непроницаемый и спокойный голос.
Папочка снова откинулся назад и с нескрываемым наслаждением наблюдал за сценой.
- Ты… ты что наделал? – тихо и почти трепетно спросила Лада.
- Какая ты нежная. Можно подумать, сама не промышляешь всем этим.
- Послушай, сука тупорылая, мясо гнилое, шакал паршивый – одно дело валить мразь вроде тебя, но что тебе сделала она, тихая и покорная? – разгорячено выкрикнула эльфийка.
- Ты смотри-ка, как накрутилась. Потому и пристрелил, что душонка мышиная была – ненавижу таких мышат! И всегда давить буду, если увижу – всех этих поганых жиденьких мышат и котят! Уууу, мерзость! – сплюнул человек.
- Урод… - тихо прошипела Лада. – Ты на какой монетке остановился?
- Двести семьдесят третьей. Осталось немного.
- Хорошо. – пытаясь выровнять дыхание, ответила девушка.
Она буквально горела изнутри, но нужно было держать себя в руках. Не сейчас, не сейчас…
- Да… То ли дело ты. Ты сильна духом. Твоя душа мне нравится. – как будто ни к кому не обращаясь, начал Папочка. – Вот глядел я на тебя и все больше ненавидел эту дуру. Всем хороша вышла…
- Уж ты точно ничего не знаешь о моей душе. – мрачно отчеканила эльфийка.
- Так это замечательно. – рассеянно ответил Папочка. – Интересно исследовать неизвестное. Иметь дело с девушкой-загадкой. Уверен, что и ты обо мне ничего не знаешь.
- Больно надо. – поджала губы Лада.
- То, что ты обо мне думаешь – лишь внешнее. Знаешь ли ты, что скрывается внутри? Там может оказаться много сюрпризов. Но я уверен, в скором времени ты познакомишься со мной поближе.
- Ты стал пороть слишком много ерунды. – заметила эльфийка. – И даже не надейся. Сколько ты там уже насчитал?
Еще один глубокий вдох, и Лада успокоилась.
- Триста двадцать одна.
- Хорошо.
- Возвращаясь к теме: хоть я и ценю в жизни только вино и девочек, но зато ценю хорошо. Что ты знаешь о вине? Доводилось ли тебе пробовать настоящее вино со столетней выдержкой?
- Нет.
- А знаешь ли ты правила ухода за вином и как его правильно разливать? Тоже нет? Так-то вот. Не так это и просто. А что же насчет второго моего увлечения… Вот за что ценят девиц обычные головорезы? За внешность. Что за этой внешностью, есть ли хоть капелька ума, душа, в конце концов – никого не интересует. Я же люблю настоящие Личности. Когда гордая и своевольная красавица сидит у твоих ног и преданно заглядывает в глаза снизу вверх – поверь, есть в этом часть высшего наслаждения!
- Мне неинтересны твои маньяческие наклонности. – зевнула Лада. – Только что ты отсыпал четыреста пятьдесят пятую монетку, и на этом расчет можно считать оконченным.
- Уже? Жаль… Возвращаясь к вопросу о вине: у меня в погребе томится бутыль славного талассийского. Может быть, выпьем за знакомство и удачную сделку?
- Нет.
- Думай, от чего отказываешься. Лучшего вина ты в жизни не пробовала.
- Больно нужно. Оно не стоит твоего общества. Давай чемодан уже.
Папочка захлопнул чемоданище и щелкнул застежками. Его лицо было по-прежнему непроницаемо.
- Итак, вот сделка и совершена. По правде говоря, мне все равно не хочется тебя отпускать.
Лада не нашлась, что ответить на такую наглость и просто резко подхватила свои деньги.
- Может быть. А теперь я с тобой прощаюсь.
- Подожди немного. Я вижу, что у нас с тобой неплохо получается взаимовыгодный бизнес. Сказать по правде, при правильном применении твой кристалл может принести куда большую прибыль. Например, если скомбинировать хризопраз с агатом, то может получиться замечательный артефакт. Руки вверх.
Сначала Лада не поняла, почему Папочка держит направленным на нее револьвер. Только вполне поняв последние слова, она вскинула брови.
- Руки вверх и за голову, я сказал.
Это была не шутка, и Лада, чуть помедлив, уронила чемодан и выполнила требование.
Еще никогда ее не ловили так нагло.
- Сволочь. Сука. – обреченно сообщила эльфийка. – Падло.
- Каждый крутится как может. – с улыбкой ответил человек. – А я тебе к тому же уже раз пять чуть не в любви признавался. А ты тоже – молодец. Ожиданий не обманула. Другая бы уже хвост поджала и удрала, пока я за весами ходил.
- И что теперь? – устало спросила Лада.
Вместо ответа главарь пронзительно свистнул. Трое уже знакомых шкафов возникли как из ниоткуда. Без лишних объяснений они разоружили разбойницу, лишив ее не только горячо любимых кинжалов и метательного ножичка, но и засапожного длинного ножа и, кроме этого, сняв все снаряжение и необходимые мелочи.
- Молодцы. Теперь унесите эту падаль. – Папочка брезгливо кивнул на тело Тэльи.

После того, как молодцы ушли, Лада осознала, что она не связана и не скована – то есть, совершенно свободна, хоть и безоружна.
- Я тебе предлагал. – деловым тоном начал хозяин. – И слов своих обратно еще не взял. У тебя по-прежнему есть выбор.
Человек покачал в руке цепь Тэльи.
- В этом вопросе меня действительно больше интересует твое мнение. Лично мне было бы приятнее держать тебя в подневольном положении. Однако может быть ты все же решилась присоединиться к нашей банде?
- Клеймор тебе в ж…, а не мое соучастие. – не раздумывая выпалила Лада.
"Самое забавное, что оба мои ответа привели бы к его победе. – зло подумала она. – Пора заканчивать этот театр".
Окно было приоткрыто.
"Слишком просто". – подумала эльфийка, ловко кидаясь к стене.
Папочка не стал тянуться за револьвером. Вместо этого он с неожиданной прытью перескочил свой стол и подкатился под ноги разбойнице, отчего та споткнулась и рухнула на пол. Уже оказавшийся на ногах человек обрушился сверху и прижал эльфийку к полу. Она попробовала отбиться руками, но только это и нужно было главарю – он перехватил девушку за запястья стальной хваткой. Еще несколько мгновений она отчаянными усилиями пыталась вырваться, но Папочка был явно намного сильнее.
- Все? – вкрадчиво прошептал он на ухо Ладе. – Вот и хорошо.
Быстрым движением он поднял ее на колени и прижал к стене. Его лицо оказалось напротив лица девушки.
- Внутри тебя сейчас просто огненный шторм. – с нехорошей улыбкой проговорил Папочка. – Я чувствую, какая ты… горячая.
Лада с омерзением отвернулась, но человек перехватил ее руки в свою одну и освободившейся погладил эльфийку по красивым волосам, коснулся ушей.
- Ну зачем же так сразу отворачиваться? Я же не гадости какие тебе говорю… Тобой же восхищаюсь… - еще тише добавил он.
- Ну да ладно – с тобой действительно разговоры ни к чему. Мы ведь понимаем друг друга без слов, не находишь? – еще теснее придвинувшись, заметил Папочка.
- Мне что ж… кричать сейчас придется? – пытаясь хотя бы выглядеть хладнокровной, предложила Лада.
- Кричи - не кричи, поверь, никому дела не будет. Можешь не мучить свои легкие и глотку – они тебе еще пригодятся. – совсем опустившись до свистящего шепота, ответил человек.
Одновременно его рука совершала какие-то подозрительные манипуляции. – девушка почувствовала, как плавно расстегиваются ремни легких броневых накладок.
- Я же тебе обещал, что мы непременно познакомимся поближе. Так зачем тянуть?
- Выродок поганый. – выдохнула Лада, чувствуя такое отвратительное бессилие, что хоть плачь.
Еще раз рванувшись, она почувствовала, что еще больше раззадорила человека, но вырваться из его хватки так и не удалось.
"Орка лысого ему тогда. Буду бревно изображать."

На шее защелкнулась цепь – та самая. Лада мрачно уселась у стены и погрузила голову в колени, всем видом показывая, насколько ей плевать на окружающих.
- Сиди, сиди. – понимающе кивнул Папочка. – Сначала посидишь, потом потихоньку и втянешься. Парни, до утра отбой – будем обмывать прибавленьице. Готовьте стол, ну и попить-поесть. А ты побудь тут одна, пока не приду.
Молчание. Лада твердо решила быть максимально равнодушной. Даже когда ее фамильярно потрепали по ушам, потом погладили по голове.
Потом захлопнулась дверь.

Хотя внешне эльфийка была совершенно холодна, мысли ее кипели. Никогда еще ей не доводилось попадать в такую серьезную передрягу – без оружия, снаряжения, даже малейшего кусочка металлического полотна – да и вряд ли он помог бы, такую цепь не любая пила возьмет. А собственных маленьких штучек у Лады не осталось – ей оставили только самую основу ее боевого облачения, то есть удобные облегающие куртку и брюки.
"Поганенько. – подумала она, хорошенько все взвесив. – Не зря мне так не хотелось идти".
Тем не менее ее живой и деятельный ум ни на секунду не переставал работать.
"Что, если… заломать его… да нет, он посильнее и тоже не орком шит… можно по болевой точке какой-нибудь… так себе вариант, он-то знает, что сначала нужно приручить, а потом пользоваться… притвориться? Ну уж нет, я ему сапоги лизать и притворно не буду (Эльфийку даже передернуло от такой перспективы). Тогда что? А ничего. Сначала изучить все вокруг".
Угол комнаты, где и сидела Лада, был тщательно очищен от хлама, что наводило на мысль о том, что в нем попадаются нужные предметы. Увы, длина цепи была рассчитана именно чтобы пленник не мог дотянуться до какого-либо предмета даже ногой. От бешеного бессилия Лада задергала цепь, надеясь вывернуть ее из стены. Но кольцо было вделано на совесть – оно даже не дрогнуло.
- А ну выпусти меня отсюда, слышишь! – заорала она.
Конечно же, ее слышали, но почему-то никто не пришел и не выпустил.
- Я до тебя еще доберусь, гнида! – пообещала эльфийка и снова опустила голову.
Прошел час. Девушка давно устала придумывать планы побега и просто прилегла в надежде подремать. Было тихо, только из-за стены доносились звуки пьянки. Но отменная звукоизоляция кабинета почти глушила весь шум. Через все еще приоткрытое окно залетал свежий морской воздух, да падали несколько полосок света. Было тепло и почти уютно.
- Кинжал тебе в жопу. – сонно сказала Лада и закрыла глаза.

Пробудилась разбойница внезапно – от звука открывшейся двери. Мгновенно вспомнив, что это за место и почему она здесь, Лада приуныла. Был уже вечер – полоски света из окна вытянулись и покраснели. Произведя это наблюдение, эльфийка подняла голову.
- С пробуждением. – улыбнулся Папочка. – Как тебе спалось?
- Херово. – коротко резюмировала Лада.
- Бедная… - у человека от сдерживаемого смеха затряслись губы. – Но я надеюсь, ты немного выспалась, потому что сегодня ночью тебе особо спать не придется.
- Разогнал лошадей… - немного ошалела от подобной наглости девушка. - Впрочем, твое дело.
- И еще: будь любезна называть меня "Господин".
- А в левую пятку тебя не поцеловать? – удивилась Лада. – Этого еще не хватало.
Вместо ответа Папочка подошел поближе и, сев рядом, запустил пятерню ей в волосы, ловко отпарировав мгновенный удар по ребрам. Эльфийка только заскрипела зубами от ненависти и боли в сжатой словно клещами руке.
- У тебя чудесные волосы. – заметил человек, неторопливо перебирая шелковистые пряди между пальцами. – Еще ни у одной девушки таких не видел.
- Я польщена. – тихо ответила Лада, тщательно контролируя себя и выстраивая схему атаки. – Но я уверена, что вы преувеличиваете.
- Ничуть. – задумчиво промолвил Папочка, опуская руку на плечи и спину. – Но мы ведь действительно можем поладить.
- Очень может быть… - чуть дрожащим голосом подтвердила эльфийка. – Но не в этой! Жизни!
С коротким выдохом она извернулась, как ящерица, и ее взметнувшееся колено направилось прямо в челюсть собеседника.
Все получилось бы, не притяни ее к себе главарь долей секунды раньше. В результате весь прием свелся к тому, что человек получил несильный удар в грудь.
- Увертливый ты, падло. – тяжело признала Лада. – Но сколько ни жмись, ни на что не надейся.
- Ты не представляешь себе, каким обаятельным я могу быть при необходимости. Еще ни одна девушка не смогла сопротивляться этой харизме дольше одной недели. – со столь же беззаботной улыбкой, как будто он ничего не заметил, возразил Папочка. – И в твоем случае, откровенно говоря, я собираюсь задействовать весь арсенал.

Эльфийка промолчала, пытаясь сбросить с плеч тяжелую руку.

- А теперь нам пора. Вставай, присоединимся к компании. Ты проголодалась, наверное?
- Как я пойду, умная ты голова? – ядовито заметила Лада.
Папочка спокойно встал, крепко сжал в руке конец цепи, а другой рукой достал ключ и ловко разомкнул крайнее звено. Натянув цепь, чтобы чутко ощущать все движения эльфийки, он защелкнул кольцо у себя на поясе.
У Лады не получилось сидеть неподвижно – человек как-то особо изощренно дернул цепь, так что она чуть не сломала девушке шею. Вскрикнув от боли, Лада послушно встала и пошла следом.
В зале все было как вчера вечером – то есть пьянка и игра. Шум стоял, как ни странно, умеренный – все напряженно наблюдали друг за другом, улавливая каждое движение. Воздух как будто загустел от дыма, спиртовых испарений и сочной, но неискусной ругани. Папочка добродушно усмехнулся и несколько мгновений любовался картиной, а потом прошел к свободному креслу во главе стола. Ладу он поставил рядом, а сам степенно присел.
- Ну так чего ждешь? – зло спросила эльфийка через минуту.
- Пусть хотя бы партию закончат. – улыбнулся человек.
Лада не нашлась, что ответить и присела на краешек стола.
Да, она ужасно бесилась из-за этого гнусного ошейника. Она просто пылала желанием задушить Папочку его же длинным языком. Лада ни в коем случае не допускала возможности спокойно принять все случившееся и покориться – нет, она твердо знала, что отыщет способ выбраться и из такой передряги, заодно покарав с десяток подонков. Но она умела не только действовать, но и думать. Нельзя все делать наобум. Сейчас нужно сохранить здоровье и наблюдать – вот почему эльфийка вела себя сдержанно, не позволяя, впрочем, особых вольностей.
- Стоп игра! – скомандовал Папочка. – У нас новенькая.
Все без исключения взгляды – большей частью пьяные, несфокусированные – сошлись на Ладе. Они столь нагло и откровенно ощупывали ее тело, что эльфийка почувствовала себя обнаженной. Невольно приподняв руки, будто бы для защиты, она шагнула назад – даже спинка кресла Папочки казалась надежным убежищем.
- Куда! – дернул за цепь главарь. – Стой где стоишь. Это теперь твое место. И не жмись. Где твое природное достоинство?
Но Лада упрямо присела около кресла. Для нее это было самой худшей пыткой – позволять стаду похотливо разглядывать себя. Папочка знал это, и Лада знала, что он это знает. Поэтому она мужественно вытерпела даже хлесткий удар цепью, но не пошевелилась.
- Это что такое? – взревел человек. – За непослушание наказывают! Не хочешь вставать? Очень хорошо! Сейчас я спущу тебя с цепи и кину на середину стола! И не говори, что тебя не предупреждали!
Эта перспектива была куда хуже и унизительней. И Лада медленно распрямила ноги, буквально обжигая главаря взором.
- Очень хорошо. – вновь разнежился Папочка. – Теперь садись на стол и выпей.
- Не буду.
- Второе предупреждение. – мирно сказал человек. – Не заставляй меня снова рычать. После третьего я применю наказание.
Зашипев подобно взбешенной змее, эльфийка схватила ближайшую бутыль и залпом выхлестала всю, а потом не глядя кинула ее куда-то в скопление бандитов. Оттуда донеслась злобная ругань.
- Великолепно. – облизнулся кончиком языка Папочка. – Ты присаживайся.
Не дожидаясь реакции девушки, он провел пальцем по какой-то точке около колена эльфийки, и у той подкосились ноги.
- Вот и славно. Не желаешь закусить? – предложил главарь, рукой придерживая Ладу, чтобы она не вскочила.
- Так когда веселиться будем? – подал голос из негромкого гула кто-то.
- Подожди, Чучело. Пусть дама сначала закусит, ведь она страшно голодна. – покачал пальцем Папочка. – Ну же, Ладушка, вот совсем маленький соленый огурчик, ты же не хочешь захмелеть? Ведь пьяная девушка себе не хозяйка? – нагло подковырнул он.

Здесь действительно было зерно истины, подумала Лада. Мерзавец хорошо освоил игру ниточками, на которых подвешивал свою жертву. Что ж. Скоро можно будет засунуть эти нитки ему в глотку, а пока… А пока пусть думает, что ниточки к чему-то привязаны. Быстро, в два приема схрумкав пупырчатый овощ, Лада равнодушно уставилась в стену, как будто все происходящее относилось ну никак не к ней.
- Что ж, настал торжественный час! С особым удовольствием объявляю эту милую красотку частью "Шакалов"! – громогласно выдал Папочка.
Банда поддержала эту короткую речь громким улюлюканием и возгласами.
- Да объявляй сколько влезет! – вполголоса заметила эльфийка.
- Прошу! – подтолкнул ее человек.
- Куда? – насторожилась Лада.
- Видишь, ребята расступились? Смело шагай туда, к дядьке Гусю. Он, так сказать, документально оформит твое вступление. Иди давай!
Папочка знал, что эльфийка с места не тронется. Поэтому он просто заключил ее в свои волосатые объятия и оттащил вручную, легко преодолевая яростное сопротивление девушки.
- Давай, Гусь. Перо с собой?
- Куда же денется. – ухмыльнулся немолодой и сильно обросший бородой головорез.
Несколько человек схватили Ладу и положили на стол лицом вниз, не давая даже пошевельнуться.
Папочка приподнял куртку со спины, обнажив ее нижнюю часть.
Делают татуировку, поняла Лада, почувствовав режущую боль. Это было не самое сильное ощущение в ее жизни, однако кромсали ее очень долго – не менее часа. Глаза заполнились невольными слезами, и эльфийка прикусила губу, чтобы удержать стон.
- Потерпи, сладенькая, потерпи. – приговаривал Папочка, изредка мечтательно поглаживая эльфийку по бедру.
Но все кончается. Наконец Ладу отпустили, и она выпрямилась, чувствуя, как стонут затекшие ноги и спина.
- Что вы там накололи, бесславные ублюдки? – хмуро спросила она.
- О, ничего особенного. – ухмыльнулся главарь. – Ты ведь все равно особо гулять по улицам больше не будешь. Впрочем, взгляни сама.
Одарив его еще одним яростным взглядом, Лада гибко извернулась и разглядела довольно крупную надпись:
"Частное
имущество.
Шакалы"
У Лады просто перехватило дыхание, и она не знала, какой кары был достоин Папочка со своими маньячными мыслями. Она просто тихо закипела, как чайник.
- Частная собственность, значит? – влив максимум яда, произнесла девушка. – А ты наступал когда-нибудь на грабли?
Без малейшей паузы она нанесла сокрушительный удар локтем в лицо стоявшему сзади человеку.
Удар был редкостным. Папочка успел только чуть отстраниться в сторону, что спасло ему лицо и, возможно, жизнь. Всю энергию приняли на себя скула и нос, мягко подавшиеся под локтем. Человек отшатнулся назад, но не упал.
Без всякой команды несколько разбойников схватили Ладу и приставили ей нож к горлу.
Девушка судорожно сглотнула – мало что на свете сравнится с ощущением тонкой заточенной полоски металла, прижатой к тонкой коже на горле. Разгоряченные парни наверняка прирезали бы эльфийку, если бы Папочка не махнул рукой, приказывая убрать нож. Другую руку он все еще держал у лица, и из-под нее сочилась кровь.
- Отведите ее в мою комнату! – через силу проговорил он, вытирая лицо платком.
Дальнейшего развития событий Лада уже не видела – кто-то взялся за цепь и грубо поволок эльфийку к лестнице наверх.

Комната оказалась просто чердаком, наспех обжитым кой-какой мебелью и двумя коврами на стенах. Обычная, ничем не примечательная кровать, кольцо в противоположной стене, комод, столик, стул.
Ладу прицепили к кольцу и оставили одну. Молча, без лишних движений.
Девушка несколько секунд изучала новую обстановку на предмет какого-нибудь режущего инструмента, но если такие и были, то где-то вне пределов досягаемости.
- А здорово я его приложила! – позлорадствовала Лада. – Теперь поаккуратней будет. Интересно, он придет сегодня или в ящик сыграет? Я бы на его месте себя просто на месте прибила бы. Ох уж эти мужики…

Время шло, ничего не менялось, и Лада начала думать, что главарь действительно плох. Она даже забеспокоилась – а не оставили ли ее тут навсегда, именно в качестве наказания? За окном уже было совершенно темно, как и в комнате, и лишь полоска света из-под двери хоть как-то подсвечивала окружающее пространство.
Еще через десяток минут Лада поняла, что ее совершенно точно забыли. Внезапно подкатил голод – ведь она толком не ела с раннего утра! Ужасно ныли уставшие от бездействия ноги. Эльфийка вскочила, ойкнула и тут же неуклюже упала на пол – длина цепи не позволяла встать в полный рост даже невысокой девушке. Мучительно ныла новая татуировка (вспомнив о ней, Лада снова заскрипела зубами). В конце концов Лада аккуратно встала на одно колено и начала делать полувыпады вперед-назад, перемежая их шпагатом. Вроде бы ноги размялись. Девушка легла спиной на пол и закинула ноги на стену – максимально удобная поза в данной обстановке. Хотя спине и было жестковато, в целом Лада расслабилась. И даже начала дремать. У нее уже не было сил на яростные движения, да и незачем. Вот придет Папочка, тогда и потолкуем.

АВТОР: Кровавый Ястреб с ВОХ.РУ