Эта история могла произойти только в конце года. А могла и не произойти, мне-то откуда знать? Меня же там не было. Знаю только, что откуда-то она пошла, эта традиция. А может и не пошла она, может, ее и не было никогда.

В общем, сидели за столом два старых друга. Хотя, конечно, они могли стоять или лежать, но это вряд ли. Сидели и играли в кости, в карты или в шахматы. А вероятнее всего, что никакого стола не было, а друзья просто вспоминали старые деньки перед камином. А старые деньки были, я уверен, было и что вспомнить. И я точно знаю, что один из них был орком, а другой – дворфом, тут уж будьте уверены. Странно, скажете, мол, орк и дворф – друзья, да еще и давние? Ну, может и странно, только это совершенно точно не я придумал.

Сидели они, короче говоря, и разговаривали. Про жён рассказывали, про детишек, про своих и чужих, про праздники и подарки. А семьянинами они, надо заметить, были хорошими, в этом можно не сомневаться. И семья у них у каждого была огого! Ну, то есть сложно сказать, может быть, она была только у одного, но даже если и так, то второй ему совершенно точно не завидовал. Слишком уж хорошо они друг друга знали.

Пришла им в голову одна идея. Пришла, кажется, одновременно, хотя есть шанс, что пришла только одному, а второй ее подхватил. Да и какая разница, как это было?

Сказал один из них (тот, что пониже, или тот, что зеленый, сейчас уже неважно): «Скажи, друг мой, а ты хочешь своих ребяток порадовать в Новый Год?»

«Да, конечно» - ответил второй и улыбнулся. То есть может и не улыбнулся, а просто обнажил клыки или хмыкнул в бороду, но я бы улыбнулся, если бы был на его месте.

«А давай забабахаем что-нибудь эдакое?» - конечно, выражение туманное, но второй друг сразу понял, о чем зашел разговор.

«А давай!» - и он еще сильнее улыбнулся.

Они тут же чинно встали и начали собираться, а, может быть, вскочили как ошпаренные и начали носиться по комнате. Может быть, это произошло и не сразу, они посидели, докурили трубки или разошлись и совершили задуманное только на следующее утро. Но точно не позднее – не такими они были, чтобы дела в долгий ящик откладывать. В общем, пошли они (или побежали, или поехали) в торговый квартал. А может просто к знакомому торговцу в лавку заскочили, или какого-нибудь гоблина прямо на дом вызвали.

Нет, я передумал, я уверен, что они пошли на ярмарку. А знаете почему? Новый Год же! Представляете, сколько там всякой всячины найти можно было?! Гирлянды, переливающиеся всеми цветами радуги, игрушечные драконы, взрывающиеся вихрем конфет, фейерверки от лучших магов обоих континентов, шикарные наряды, удовлетворившие бы вкус любой заносчивой эльфийки, деревья всех пород и размеров, елочные игрушки, хлопушки, новогодние шапки, маски, шарики, розыгрыши, безделушки и произведения искусства, новогодние картины и книги, драгоценности и амулеты, да разве ж все припомнишь?! А сколько там было всяких блюд, от сладкозвучных запахов которых у любого даларанского гурмана просто нос задохнулся бы! А какие напитки! Пунш и грог, ром и виски, вино и шампанское, да я этого всего и не пробовал даже! А для самых маленьких самые разные сорта шоколада, конфет, печений, пирогов и пирожных. Я сам видел, как простая женщина пекла дома печенье и тут же выносила его наружу, где эту вкусность с руками отрывали местные ребятишки. Я вот сейчас говорю это, и у меня слюньки текут! Вы не подождете пару минут? Я пока на ярмарку сбегаю, а?

И все это, как первым снегом, припорошено новогодним настроением, которое просто не даёт никому скучать и отвлекаться, которое заставляет каждого снова и снова выбирать подарки родным и близким, которое наполняет голову, сердце и даже грудь каждого! Вы еще сомневаетесь, что для своих покупок друзья выбрали именно ярмарку, а не что-то иное?

В общем, домой они вернулись с грудой необычных странностей всяких, отчего их жёны пальцем у виска покрутили (да и ваши покрутили бы, если бы такое увидели). А давние друзья, знай себе, веселятся, шутят и обновки меряют. Нет, вы не думайте, что они для себя все покупали, они ведь и для жён подарки приготовили, и про детишек не забыли.
Но самое главное они на Новый Год оставили. Часть купленного добра они спрятали, чтобы достать это потом, перед самым праздником.

И вот наступил он. Последний день уходящего года. Всеобщая лихорадка достигла своего финала и ушла, когда маленькая стрелка часов второй раз за день заканчивала свой бег по кругу. Вот только отцы двух совершенно разных семейств не спешили приходить в семью. Их жёны знали, что подарки детишкам уже давно готовы и лежат, ожидая своих хозяев, так что же могло задержать их в такой день?

Хотя, может быть, жены знали о сюрпризе, приготовленном их мужьями – в конце концов, они жили друг с другом много лет, зачем им что-то скрывать?

Но мужья не торопились. Они встретились где-то, чтобы еще раз убедиться, что ничего не забыли. Старые друзья любили розыгрыши и не раз придумывали их друг для друга, но в этот раз все было по-серьезному. Они хотели сделать сюрприз для любимых детишек, а такое дело, как вы знаете, поважнее иной войны.

И вот, когда в очередной раз вопрос «Мам, а где папа?» остался без ответа, свечи затухали, а часы устало дотикивали последние минуты дня, открылась входная дверь.

В комнату вошел какой-то незнакомец в красной меховой куртке и таких же штанах, тащивший за спиной огромный мешок. У него была пышная седая борода, а из бороды, может быть, торчали клыки. Но, может, и не торчали.

«Здравствуйте, дети, здравствуй, хозяюшка, - бодро начал он, - не угостишь ли молоком али печеньем случайного гостя?»

Конечно, мать любимого семейства ушла за угощением, а гость бесцеремонно уселся посреди комнаты и назвал имя старшенького сына (или дочки, кто ж теперь знает).

«Хорошо ли ты себя вел в этом году?»

«Хорошо» - робко ответили два юнца в двух разных семьях.

«Ну, тогда вот тебе награда от дедушки Зимы!» - воскликнул гость и достал из мешка великолепный подарок. Это был блестящий кинжал отличной ковки, а может – какой-то рабочий инструмент с именной гравировкой на рукояти. Это могла быть деревянная кукла ручной работы или даже ружьё, а, может быть, просто мешочек с золотом. Конечно, там мог быть золотой медальон, музыкальная шкатулка или, например, статуэтка любимого героя. Могу сказать только то, что подарок был принят со всем восторгом, на который может быть способен получающий подарки ребенок.

После старшего к дедушке Зиме по очереди подошли остальные дети, и никто не остался без подарка. Когда поздравления были закончены, и дедушка Зима, ухмыляясь в бороду, чинно доел угощение, принесенное хозяйкой, он наверняка сказал, что ему нужно идти.

А скоро пришел и отец, и он успел прийти к полуночи, и это был самый счастливый Новый Год в этом семействе – уж поверьте мне, я знаю, о чем говорю.

Наверное, никто из вас не будет удивлен, если узнает, что дедушка Зима в эти две семьи стал приходить каждый год, и даже когда дети выросли и завели своих детей, а те, когда пришло время, – своих. Более того, он скоро стал приходить и в другие семьи, богатые и бедные, счастливые и несчастные, принося в дом чуточку тепла в разгар холодной снежной ночи. Он всегда просил молока и печенья, весело болтал с детьми и дарил им подарки. Совсем скоро никто уже и не помнил, откуда он взялся, но гостя в красном меховом костюме в новогоднюю ночь ожидали в каждом доме, надеясь на его появление всем сердцем.

Может быть, это было так, а может быть, и нет, кто ж теперь знает. Меня же там не было.