- Их слишком много, слишком много даже для тебя, Могрейн, - Бриджит устало покачала головой.

Вдалеке, на другом берегу озера, чернела казавшаяся бесконечной тёмная полоса. Армия нежити. Плеть. В ясное, по-зимнему синее небо поднимался ядовитый зелёный дым чародейский костров. Морозный ветер с востока доносил смрад гниющей плоти, удушающий запах ядов и угнетающий своим однообразием монотонный звук, похожий на шелест. Нежить, вставшая лагерем на противоположном берегу озера, вопреки ожиданиям, не атаковала, словно выжидая чего-то. Бриджит знала, что на том берегу собралась армия, превосходящая остатки Ордена в десятки раз. Зомби и вурдалаки, поганища и некроманты – Плеть, безжалостная и несокрушимая, не ведающая ни страха, ни угрызений совести – идеальная армия. Несколько сотен крестоносцев казались, по сравнению с тысячами мертвецов, каплей в море. Девушка поёжилась, толи от страха, толи от пронизывающего холода, протянула руки к огню.

- Их слишком много даже для тебя, Могрейн, - повторила Аббендис. Сидящий рядом на снегу юноша вздрогнул но, поняв, что обращаются не к нему, отвернулся к костру.

- Возможно, возможно, - уже не молодой, но по прежнему полный сил и, буквально, распространяющий вокруг себя ауру властности, паладин криво улыбнулся, - В любом случае, вступать сейчас с ними в бой равносильно самоубийству.

- Какая разница, сейчас, или чуть позже, - юноша вынул меч, поднялся с лежащего на снегу седла, - Если мы упустим время, уже будет поздно о чём-либо думать. Они не ожидают нападения, ударим немедля, пока не подошли основные силы, и нежить не успела закрепиться, - в его голосе послышался азарт предвкушения битвы, - Отец, неужели ты не понимаешь, что ночью у нас не будет ни малейшего шанса!

- Сядь, Рено, - Лорд Александрос Могрейн, прозванный Испепелителем по имени своего легендарного оружия, чемпион Лордерона и один из величайших паладинов Ордена Серебряной Длани, жестом осадил юношу. Прищурился, вглядываясь сквозь морозный туман в вырастающую прямо на глазах чёрную полосу, вспоминая.
Казалось бы, не так много времени прошло с тех пор, как под командованием Лорда Лотара он точно так же стоял перед огромной армадой Орды, обосновавшейся в Крепости Чёрной Горы, и не знал, что будет дальше. В тот день, Андуин Лотар был сражён вождём орков и Александрос, на мгновение, утратил веру в победу. Но лишь на мгновение.

- Основные силы… - Александрос прогнал нахлынувшие воспоминания прошлого, - Именно это нам и нужно. Хватит играть в кошки-мышки, пришла пора встретиться с врагом лицом к лицу.

- Но, отец, вот же он, вот враг, - Рено нетерпеливо взмахнул мечом, - Вперёд, в бой, во имя Святого Света!

- Я сказал, сядь, - всё также спокойно проговорил Александрос, - Мне не нужны безвольные марионетки – уничтожив одну, на её место приходят сотни новых. Мне нужен тот, кто стоит за всем этим. Ты его чувствуешь, Фэйрбанкс? – Могрейн повернулся к казавшемуся сонным чернобородому священнику в малиновой робе, - Чувствуешь?

- Да, милорд, - священник приоткрыл покрытые паутиной лопнувших кровяных сосудов глаза, - Он рядом, уже совсем близко.

- Превосходно, - с облегчением произнёс паладин, - Осталась лишь малость – заставить старого хитреца подойти достаточно близко, что бы я смог достать его.

- Не думаю, что Кел’Тузад позволит тебе не то, чтобы приблизиться, но даже увидеть себя. Сколько раз ты уже пытался сразиться с ним? – Рено усмехнулся, - Отец, если ты не хочешь слушать меня, может быть, ты прислушаешься к словам Фордринга или Изиллиена? Телан…

- Телан сделает то, что ему скажет Изиллиен, - перебил сына Могрейн, - А Изиллиен то, что ему скажет Лорд Датрохан. С тех пор, как Саидан попал в западню в Стратхольме, он словно сам не свой. Ненависть затмила его разум, и я бы не сказал, что мысли, которые он пытается внушить крестоносцам, мне по душе.

- Отец…

- Датрохан слишком одержим жаждой мести, в его сердце слишком сильны воспоминания разорённого Стратхольма – города, который он обязался защищать и который не смог сохранить, - Могрейн стиснул губы, - Если Фордринг, Изиллиен и остальные забыли принца Артеса, то я – нет. И до тех пор, пока я жив, вы будете выполнять мои приказания!

- Отец!

- Я всё сказал, Рено! Бриджит.

- Да, мой лорд, - девушка, уже успевшая привыкнуть к каждодневным перепалкам отца и сына и воспринимавшая их как нечто обыденное, последний раз провела точильным камнем по острию кинжала, спрятала клинок за голенище сапога.

- Ты и Максвелл, подойдите ко мне чуть позже, у меня есть для вас задание.

* * *

Ветер подхватил лежащий на поверхности льда снег, закружил, погнал вперёд, собирая целую кавалькаду снежинок, галопом несущуюся по зеркальной глади замёрзшего озера. Максвелл Тирос, загорелый, широкоплечий мужчина с чёрной повязкой на глазу, натянул сползший с головы капюшон.

- Свет, как же мне опостылела эта проклятая погода, - облачённый в мешковатое, скрывающее фигуру белое одеяние, позволяющее оставаться практически невидимым на фоне заснеженного озера, Тирос осторожно подтянул сани, остановился, выжидая.

- Здесь не так уж и холодно, Максвелл, - Бриджит, появившаяся рядом, словно из ниоткуда, присела рядом с санями, заметая тянувшийся провод, - Говорят, у подножия Стальгорна бывали морозы и посильнее. Такие, что даже купцы не решались отправляться в дорогу, предпочитая потерять несколько золотых, вместо того, чтобы окоченеть в дороге.

- Да что ты понимаешь в морозе, девочка? - добродушно пробурчал в ответ Максвелл, доставая из саней бур, - Холод, он ведь разный бывает. Бывает холодно, но сухо, и тогда добрая кружка пива да душевный разговор согревают получше всякого костра, - пристроив острие бура, Тирос медленно принялся вращать ворот, - А бывает как здесь – вроде тепло, да, но проклятая сырость до самых костей пробирает.

- Это потому, что озеро, то того и сыро. Ты слишком долго общался в дворфами, Максвелл. Осторожно, ты начинаешь не только разговаривать, но мыслить как нелюдь.

- Не вижу в этом ничего плохого, - пробурив во льду подходящую лунку, Максвелл спрятал бур, вместо него вынув несколько связанных между собою динамитных шашек.

- Дворфы ничем не хуже людей, а иногда даже и лучше, - прикрепив к взрывчатке детонатор, Тирос опустил связку в лунку, - Это мудрый и рассудительный народ, - присыпав динамит снегом, проверил, не зацепляется ли провод за полозья, пополз дальше, - И последнему нам, людям, не мешало бы у них поучиться, тебе так не кажется?

Бриджит не стала спорить. Максвелл уже давно слыл чудаком и любителем нелюдей. Пока что разговоры эти так и оставались разговорами, но постепенно, к мнению Тироса стали присушиваться всё больше и больше людей. Немало этому способствовало и то, что для Ордена Максвеллу удавалось доставать крайне редкие и необходимые вещи, в производстве которых люди заметно уступали. Например – взрывчатку…

- Кхм, - Максвелл, не услышав ответа, обернулся, вопросительно посмотрел на девушку.

- Заткнись, - Бриджит приложила палец к губам, - Ты слышишь?

Максвелл остановился, замер. Что-то в голосе девушки заставило его поступить именно так, как она и сказала. Тирос уткнулся лицом в снег, прислушался.

В начале едва-едва, а потом всё отчётливее он стал различать сквозь завывание ветра чуть слышный, странный скрип. Звуки сливались, превращаясь в ровную и ритмичную мелодию чьих-то шагов, шагов не двух, и даже не четырёх ног.

* * *

Снежинка, прилипшая к неподвижному, застывшему каменным изваянием лицу Фэйрбанкса растаяла не сразу. Священник, стоящий на берегу и всматривающийся в непроглядный белесый туман, окутавший озеро, был похож на статую, высеченную из мрамора – такой же бледный и ни разу даже не моргнувший за все эти часы. Он словно не замечал пронизывающего ветра, забирающегося в широкие рукава мантии, задувающего под подол. Он смотрел и видел – нет, не скованное льдом озеро, не туман и красную полосу заката на горизонте. Он видел тёмную тень, расползающуюся жирным пятном под линией заката. Чувствовал враждебную, злобную и исполненную одной лишь жаждой убийства волю, исходящую от нежити, собравшейся на противоположном берегу озера.

- Прошлого не вернуть, - подошёдший Испепелитель встал рядом, опустил руку на плечо друга, - Но в наших силах изменить будущее. Ты по-прежнему чувствуешь его, Фэйрбанкс?

- Не вернуть, - эхом откликнулся священник, разлепляя отяжелевшие веки, - Кел’Тузад здесь, Александрос. Он, всё же, вылез из своего некрополиса, и на этот раз не собирается отступать.

- Тем лучше, тем лучше, - паладин вышел вперёд, прищурился, пытаясь разглядеть в молочном тумане противоположный берег, - Надеюсь, мне удастся встретиться с ним раньше, чем наши потери окажутся невосполнимыми.

- Потери всегда невосполнимы, - Фэйрбанкс печально опустил голову, - Сколько добрых и славных юношей и девушек погибли в твоей войне с нежитью? А скольким ещё суждено сложить свои головы прежде, чем ты осуществишь задуманное?

- Только не сегодня, - Испепелитель, так и не сумев ничего различить, отвернулся, - Старый хитрец не раз устраивал нам ловушки и западни, но сегодня пришёл наш черёд преподнести ему небольшой сюрприз.

- Именно за этим ты послал Бриджит и Максвелла? Одних.

- Слишком большой отряд вызвал бы подозрения, Фэйрбанкс. Я целиком и полностью полагаюсь на Тироса и уверен, что он сможет подготовить всё как следует. Если ему ничего не помешает.

* * *

- Бриджит, беги! – Максвелл вскочил, ругнулся, выпутывая застрявшее в мешковатой накидке ружьё, сорвал с пояса рожок, щедро засыпая порох в дуло мушкета. Неясная тень, проступающая сквозь белесый туман, постепенно приобретала всё более ясные очертания.
Гротескное, насекомоподобное существо, ловко перебирая по льду шестью суставчатыми ногами, приближалось с невероятной скоростью. Чудовищная помесь паука и человека – могильщик, оживлённый по воле некромантов воин расы неруб – Максвеллу не раз приходилось встречаться с подобными тварями. Но сейчас, за спиной мертвеца маячили несколько сгорбленных фигур вурдалаков, словно вынюхивающих что-то в снегу, тонким слоем покрывающим гладь озера. Наспех затолкав порох в мушкет, Тирос зажал шомпол в зубах, отлично понимая, что времени на второй выстрел у него не будет.

Могильщик, заметив добычу, остановился, замер. Поднял руки-лапы, защёлкал жвалами, издавая противный, режущий слух скрежет. При желании, можно было разглядеть грязные бинты, лоскутами свисающие с конечностей некогда мумифицированного неруба, но Максвелл желания разглядывать монстра не испытывал.

Вытряхнув остатки картечи из мешочка, Тирос остервенело принялся забивать её в дуло, не сводя взгляда с могильщика. Эта остановка позволила Максвеллу зарядить мушкет, прицелиться и выстрелить. Нет, Тирос не собирался стрелять в вурдалаков – даже если бы он смог убить одного из них, мертвецов всё равно было слишком много. Вместо этого Максвелл, тщательно прицелившись, выпустил рой картечи прямо в фасеточные глаза могильщика.

Неруб дёрнулся, замотал головой, разбрызгивая вокруг вязкую слизь. Максвелл был уверен, что все пять основных глаз паука были разбиты вдребезги. Теперь у неруба оставалось только два крошечных вспомогательных глазка для ориентации, и это должно было выиграть драгоценные секунды, позволить Бриджит убежать на достаточное расстояние, чтобы не быть замеченной. Но Аббендис не послушалась Тироса.

- Во имя Света! - бесцеремонно оттолкнув Максвелла с дороги, девушка набросилась на ближайшего вурдалака. Против подобного противника были бесполезны любые фехтовальные приёмы и хитрые комбинации – мертвецы нападали бездумно, и их невозможно было остановить до тех пор, пока мёртвое тело не переставало двигаться. Бесполезно было пытаться парировать у когтистой лапы – сила толчка сбивала с ног любого неподготовленного воина. Бесполезно было бить по болевым точкам – у мертвецов их просто не было. И бесполезно было пропускать удары, надеясь малой кровью вырвать победу – трупный яд приканчивал жертву за несколько дней, а Чума приносила ещё одного воина в ряды Плети. Оставалось только нападать, быстро и беспощадно – так, как это делали сами вурдалаки. Нужно было самому стать вурдалаком, бить и кромсать, рубить и рвать.

Меч, освящённый самим Изиллиеном, обрушился на падальщика, оглушая, дезориентируя. Бриджит закричала, бросая вызов, казалось, всему миру. Вывернулась, ударила понизу, перерубая сухожилия на ногах вурдалака, обездвиживая. Широко взмахнула, мощным ударом вонзая клинок в череп мертвеца. Дёрнула вниз, разрывая оскаленное щербатой пастью лицо, потянула меч на себя, выдёргивая его из плена гниющей плоти. Закружилась в безумном танце берсеркера, разя наступающих со всех сторон, полуобгоревших мертвецов. С каждым новым ударом движения девушки становились всё быстрее и смертоноснее. Само тело Аббендис, казалось, светилось изнутри Светом. Она не пыталась разделить противников, чтобы справится с каждым по отдельности, нет. Совсем наоборот. Врезавшись в саму гущу, Бриджит атаковала одновременно то двух, то трёх вурдалаков, а то и всех сразу. Атаковала мечом и силой Святого Света, не давая падальщикам опомниться.

- Бриджит! – Максвелл грязно выругался, приложил прикладом мертвеца, выпавшего из мясорубки с распоротым животом, - Проклятье, - отбросив ставшее бесполезным ружьё, Тирос, не оглядываясь, побежал к берегу.

* * *

Костёр уже почти погас, отдавая последние крохи тепла человеку, сидящему рядом и словно не замечающему этого. Длинный, карминовый плащ, отороченный мехом, практически не скрывал могучую фигуру, закованную в алые доспехи. Рено подошёл, хотел присесть рядом, но передумал, остановился в нескольких шагах поодаль, выжидая, пока сидящий обратит на него внимание. Несколько томительных минут прошли в полном молчании.

- Он меня совсем не слушает, - первым решился нарушить тишину Рено, - Я говорю, а он меня не слышит. Все мои слова уходят, словно в пустоту. Нет, он отвечает, иногда, но это даже ещё хуже, чем, если бы он просто продолжал меня игнорировать.

- Испепелитель, - сидящий, наконец, пошевелился, повернулся к Рено, откинув с головы капюшон, скрывающий мужественное лицо в обрамлении длинных волос и аккуратно постриженной бороды, - Лорд Могрейн.

- Мой отец, - Рено всё таки приблизился, присел рядом, - Я обречён жить в его тени, быть безмолвной пустышкой, безымянным и бесправным, тем, чьё мнение никогда не принимается всерьёз. Саидан, ну почему он не хочет меня слушать? Почему мой собственный отец не желает принимать меня всерьёз?

- Всё просто, Рено, - тот, кого юный паладин назвал Саиданом, усмехнулся в бороду, покачал головой, - Неужели ты не видишь этого, друг мой. Ты смелый, отважный и сильный юноша, Рено, и когда ни будь, я верю в это, ты станешь великим паладином и героем, а пока что. Пока что великий паладин и герой – это твой отец – Испепелитель, гроза нежити, заслуживший это звание отнюдь не пустой болтовнёй. Что толку от всех твоих слов, если это слова сопливого юнца, но не настоящего мужчины? Для него ты всего лишь солдат, последователь.

- Но что я могу сделать, что? Отец не даёт мне ни одного шанса проявить себя! Он опекает Дариона как величайшую драгоценность в мире, трясясь над ним как над младенцем. Но я то, уже, давно не младенец! Почему я вынужден служить нянькой для своего брата!

- Я сделал всё что мог, друг мой, поверь. Уговорить твоего отца оставить Дариона стоило больших трудов. Вайтмейн, - Саидан едва заметно улыбнулся, - Вы, кажется, близки с ней?

- Ну… как бы, - не ожидавший такого вопроса Рено, кажется, смутился, - Какое это имеет отношение…

- Имеет, друг мой, - бесцеремонно перебил юного паладина Саидан, - Для тебя - имеет. Открою тебе небольшой секрет, Рено. У меня есть мечта, да и не только у меня. И Изиллиен, и Аббендис меня целиком и полностью поддерживают. Ты, наверное, уже давно заметил, что политика, проводимая твоим отцом, не приносит сколь ни будь результативных плодов? Вся эта бессмысленная погоня за Кел’Тузадом, эти ни к чему не приведшие, кроме бесчисленных потерь, рейды и набеги на лагеря Плети. Зачем, к чему всё это, если Культ Проклятых продолжает сеять Чуму по всему Лордерону, передавая её с якобы «беженцами». Если Стратхольм, мой Стратхольм, до сих пор пребывает под гнетом выскочки Ривендера! Когда-то давно у меня был друг – Тирион Фордринг, ты слышал о нём?

- Отец рассказывал, - Рено нахмурился, пытаясь вспомнить, - Кажется, Фордринг был Паладином Ордена Серебряной Длани, но он предал Альянс, связавшись, вроде бы, с орками. Его сын - Телан…

- Его сын Телан поступил как настоящий сын не своего отца, но своего Отечества, - вновь перебил юношу Саидан, - Телан Фордринг, наместник Дальнего Очага и любимый ученик Изиллиена. Он поступил более мудро и благородно, навсегда смыв пятно позора с фамилии Фордрингов и показав всем нам, что иногда сын бывает достойнее своего отца. Такие как ты и Телан – это будущее Лордерона!

- У меня есть мечта, Рено, - Саидан посмотрел прямо в глаза юному паладину, - Мы называем себя крестоносцами, новыми воинами Света, но, между тем, продолжаем цепляться за старые традиции. Орден Серебряной Длани пал, и нам всем давно стоит признать это. Мир изменился, и вместе с ним измениться должны мы сами. Нам нужен новый Орден, Орден Крестоносцев, Алый Орден – цвета крови невинных жертв Плети, цвета всеочищающего, пылающего пламени!

- У меня есть мечта, Рено. Ты и Вайтмейн, стоящие у алтаря Алого Монастыря и сотни, тысячи новых крестоносцев, склонившихся пред вами в молитвенной воззвании к Святому Свету. Именно вам суждено возглавить и продолжить наш Алый Крестовый Поход против нежити и Короля Лича, и чем раньше это произойдёт, тем быстрее наш возлюбленный Лордерон очистится от скверны мертвецов!

- Но это невозможно, невозможно! – Рено вскочил, в душевном порыве выхватил меч, расхаживая из стороны в сторону, - Мой отец никогда не допустит этого! Саидан! Лорд Датрохан – Вы должны помочь мне, помочь всем нам!

- Зачем я по твоему здесь, - Саидан улыбнулся, довольный эффектом, который произвела его речь на юношу, - Первым шагом на пути к достижению нашей цели стало то, что Испепелитель согласился оставить Дариона в Дальнем Очаге. Я надеюсь, он ничего не подозревает?

- Нет, конечно, нет, вы же просили.

- Отлично, мой друг, отлично. Если твой отец узнает о том, что мы что-то замышляем...

- Плевать, - Рено махнул мечом, будто бы атакуя невидимого противника, - Плевать на него и его подозрения! Молю Вас, милорд, продолжайте. Вы говорили о первом шаге. Каковы наши дальнейшие действия, какой второй шаг?

- Сядь, Рено, - Саидан жестом остановил разгорячённого юношу, - Пожалуйста, прошу тебя. Сядь и внимательно запомни то, что я тебе сейчас скажу.

* * *

- Наша задача, выманить основные силы Плети сюда, - Могрейн склонился над заснеженной картой Западного Лордерона, лежащей на наспех сколоченном, грубом деревянном столе, ткнул пальцем, показывая собравшимся.

- Заряды динамита расположены строго по этой линии и крайне важно, я повторяю – крайне важно не упустить момент и вовремя поджечь запал, чтобы линия разлома сумела охватить как можно большую часть мертвецов.

Фэйрбанкс, находящийся ближе всех к Могрейну, близоруко прищурился, силясь разглядеть линию, прочерченную Испепелителем на карте. Генерал Аббендис, стоящий на противоположной стороне, кивнул, подтверждая то, что видит и понимает.

- Я послал Максвелла и твою дочь заложить заряды, - продолжил Могрейн, глядя на Аббендиса, - Скоро они должны вернуться и доложить, как прошло задание. Об этом знали только мы трое, а значит, это станет для нежити полной неожиданностью. Я не думаю, что им придётся столкнуться с какими либо трудностями, поскольку по моим данным Плеть занята концентрацией сил на противоположном берегу. Ведь так, Фэйрбанкс?

Священник на мгновение закрыл глаза, вглядываясь внутренним взором в чёрное, копошащееся облако, которое, как ему показалось, стало ещё только больше.

- Если Кел’Тузад и послал кого, я не вижу ни одного разъезда, - Фэйрбанкс открыл глаза, вытер вспотевшее от напряжения лицо.

- Может быть, несколько заблудших вурдалаков и бродят где-то по озеру, но Бриджит без особого труда с ними справится, - Аббендис рубанул ладонью по воздуху.

- Прекрасно, - Могрейн резко выпрямился, застыл, глядя на бегущего к ним и что-то выкрикивающего крестоносца. Фэйрбанкс, заметив, как переменилось лицо Испепелителя, вопросительно уставился на Аббендиса. Тот лишь пожал плечами, сам не понимая причины такой перемены.

- Лорд Могрейн, Лорд Могрейн! – подбежав к Александросу, крестоносец упёрся руками в колени, пытаясь успокоить дыхание. – Ваш сын…

- В чём дело, - Могрейн внешне выглядел абсолютно непоколебимым, но Фэйрбанкс заметил, как заиграли жвалки на скулах паладина, - Отдышись и докладывай.

- Лорд Могрейн, - гонец, немного успокоившись, отстегнул флягу, хлебнул воды, - Несколько минут назад вернулся Тирос. И ваш сын… Ваш сын, Рено, забрал около пятидесяти воинов и отбыл в неизвестном направлении…

- Кто позволил? Кто отдал приказ?

- Бриджит, что с моей дочерью? – Аббендис побледнел, сжал зубы.

- Я не знаю, генерал, - крестоносец вынул из-за пояса свиток, протянул его Могрейну, - Ваш сын просил передать вам это.

Испепелитель отвернулся, распечатал послание. К своему удивлению, Фэйрбанкс заметил, как руки паладина задрожали и, чем дальше Могрейн читал, тем сильнее становилась эта дрожь.

- Ну что, что там? – не выдержал генерал.

- Щенок, - резко ответил Александрос, скомкав бумагу в кулаке, - Он возомнил себя героем! Вот, полюбуйся!

- Что?! - Аббендис развернул скомканный лист, побагровел, - Бриджит!

- В чём дело? - Фэйрбанкс подошёл к Могрейну, опустил руку паладину на плечо, - То, что происходит между Рено и тобою, меня не касается. Но он увёл с собою полсотни воинов. У нас и так не хватает людей и кто знает, что взбредёт твоему сыну в голову?

- Нет, нет, я не хотел тебя обидеть, - священник пришлось отступить после того, как Могрейн резко развернулся, сбрасывая с плеча его руку, - Но ты должен понимать, что это не потешные бои с деревянными куклами. На той стороне озера стоит Плеть, огромная армия, во главе которой сам Кел’Тузад. И точно так же, как мы следим за ними, они смотрят на нас. Они не могли не заметить столь многочисленного отряда, покидающего лагерь.

- К оркам осторожность! Моя дочь в беде! - Аббендис с яростью отбросил скомканную бумагу, - Александрос!!!

- Ты останешься здесь, генерал, - не терпящим возражения тоном отрезал Испепелитель, - Кто-то должен остаться, чтобы руководить крестоносцами в лагере.

- Во имя Свет, кто ни будь объяснит мне, что происходит?! – Фэйрбанкс воздел руки к небу.

- Максвелл и Бриджит попали в западню. Бриджит осталась сражаться, а Рено… Рено отправился её… выручать. - Испепелитель поднял клинок так, чтобы каждый мог увидеть сияние кристалла, вплавленного в лезвие меча, - Медлить нельзя. Сила Святого Света с нами, и если нам суждено умереть, мы погибнем во славу Лордерона, отправив обратно в небытие столько мертвецов, сколько сможем. Сигнальте подъём!

- Милорд, - седобородый оруженосец подвёл к Испепелителю вороного, закованного в латы боевого коня паладина.

- На сей раз, мы недооценили противника, - Могрейн вскочил в седло, обнажил легендарный меч, - Что ж, если нам суждено погибнуть в этом бою, мы умрём с Честью! Вы слышите меня!? – голос паладина, стократно усиленный, разнёсся над строем крестоносцев. Воины Света ответили своему командиру восторженным рёвом.

- Братья и сёстры! Кровью и Честью своей мы поклялись защищать эти земли и отомстить за смерть наших родных и близких! Кровью и Честью своей мы поклялись очистить Лордерон от скверны и навсегда изгнать поганую нежить! «Esarus thar no’Darador» - «Кровью и честью мы Служим»!!!

- Братья и сёстры! Крестоносцы!!! – Испепелитель поднял меч с полыхающим кристаллом, - Кровью и Честью своей!!! ТАК ХОЧЕТ СВЕТ!!!

- ТАК ХОЧЕТ СВЕТ!!!

* * *

Разрубленные останки вурдалаков валялись повсюду. Отрубленные конечности изредка дёргались, отдавая последние крохи силы, поднявшей мертвецов из небытия. Бриджит казалось, что она насквозь пропиталась зловонием разлагающейся плоти и смрадом горелого мяса. В пылу боя она не замечала этого, но теперь, в мгновения краткой передышки, запах сбивал с ног, опьяняя и лишая сил.

Могильщик, лишившийся передних лап, с перерубленными ногами и множеством сочащихся зелёной слизью порезов, ослеплённый, но всё ещё жаждущий смерти, перебирая обрубками, медленно приближался к Аббендис, лежащей на снегу и зажимающий рваную рану на бедре. Бриджит не заметила, когда пропустила удар, тёплая кровь пропитала штанину, замерзшую, неприятно липнувшую к телу. Девушка чувствовала, что рана, буквально чудом, оказалась не зараженной. Спешно затянутый исцелением Света, шрам должен был исчезнуть через несколько дней, но неприятная и саднящая боль отвлекала. Опершись на меч как на костыль, Бриджит попыталась встать, стараясь не переносить вес тела на раненную ногу.

С могильщиком надо было кончать как можно быстрее. Подпустив неруба на расстояние вытянутой руки, Бриджит почувствовала его трупное дыхание, щёлкающие прямо перед лицом ядовитые жвалы, взгляд маленьких, полных ненависти глаз. Размахнувшись, девушка вонзила меч в шипастый, покрытый щетиной затылок могильщика, лишённый защиты хитинового панциря. Закричала от пронзающей боли, отброшенная назад ударом в грудь.

Зелёная вспышка едва не ослепила Аббендис. Второй чародейский снаряд, посланный закутанной в чёрно-фиолетовые одежды фигурой в рогатом шлеме, разорвался где-то сбоку. Бриджит откатилась, сомкнула пальцы на рукояти меча, готовая к новому бою. Но её пальцы лишь сомкнулись в кулак. Меч, оставленный в голове могильщика, был слишком далеко. А некромант – слишком близко.

Внезапно рогатый захрипел, выронил посох, схватившись за горло. События разворачивались на столько стремительно, что Бриджит даже не успела испугаться. Кто-то схватил её сзади, крепко сжал в объятиях, закрывая рот рукой в бронированной перчатке. Аббендис обмякла безвольно куклой, не способная, да и не имеющая больше желания сопротивляться. Тёплое дыхание шёпота защекотало ухо.

- Тихо, Аббендис, тихо. Свои, - вывернув шею, Бриджит попыталась рассмотреть говорившего, но ничего не увидела, пока неожиданно не оказалась в окружении крестоносцев, - Свет, да не дёргайся ты, - теперь девушку подхватили ещё несколько рук.

Сосредоточенные, измученные, но такие родные лица солдат окружили девушку, готовую расплакаться от счастья. Аббендис никогда не позволяла себе проявление слабости ни перед кем, доверяя свои мысли и чувства только старому, потрёпанному дневнику, оставшемуся ещё со времён беззаботной юности. Но теперь, когда смерть была так близка, внезапное избавление было подобно чуду. Вздохнув, Бриджит возблагодарила Свет, ища взглядом лицо свого спасителя.

- Рено! – глаза Аббендис расширились от удивления, - ТЫ что здесь делаешь?

- Лорд Датрохан рассказал мне о том, что ты попала в западню. Я пришёл спасти тебя, Аббендис. Спасти, и тем самым доказать отцу, что я чего-то стою.

- Датрохан здесь? Но как?...

- Снимите доспехи, - Могрейн проигнорировал вопрос, отпустил девушку, задёргавшуюся словно рыба, выброшенная на лёд. Держащие её воины, молча и деловито принялись снимать с Аббендис доспехи, обращаясь, между тем, со всем возможным почтением.

- Извини, Аббендис, так нужно, - стоящий к девушке спиной, Рено вытащил жезл, засветившийся рубиновым светом, - Ничего личного, - повернувшись, Могрейн коснулся оголовком жезла кожи Бриджит, повёл его вниз, по груди, по животу.

«Услышь меня, дитя Моё»…

- Ты… - Бриджит закусила губу, - Что ты делаешь?!

«Всё, что сделано во имя Моё, свершилось по воле Моей»…

- Я должен убедиться, - в голосе Рено не было ни капли смущения, - Лорд Датрохан дал мне этот жезл, способный распознать заражённого Чумой или нежить под любой личиной.

- Мы слишком долго вели себя беспечно и неосмотрительно, Аббендис. И эта проверка будет первой, но не последней в новом Ордене.

«Почувствуй Меня, прими Меня, Я в Тебе»...

- Отпусти меня, отпусти! Ты сошёл с ума, Рено!!! Какой новый Орден, о чём ты?!

- Алый Орден, Бриджит. Орден, который придёт на смену старому и недееспособному Ордену Серебряной Длани, - довольный результатом, Могрейн позволил себе ухмыльнуться, поймав затуманенный взгляд девушки, - Ты слышишь Его? Скоро ты сама поймёшь, что так будет лучше. Расслабься, это совсем не больно. Почти.

* * *

От грохота битвы закладывало уши и сводило скулы. Вопли нежити, гул Снежной Бури, лязг железа и хрип коней, всё смешалось в одну какофонию смерти. Лагерь крестоносцев напоминал растревоженный муравейник, повсюду, сновали солдаты, сержанты надрывали глотки, а оруженосцы перебегали от одного воина к другому, проверяя доспехи. К озеру уходили всё новые люди, но с поля битвы уже не принесут ни одного раненого. Нежить никого не оставляла в живых, даже трупы убитых использовались некромантами Плети и каждый, кто покидал лагерь знал, что шансов вернутся у него не много. Несколько священников благословляли уходящих, и с каждым новым благословениям лица их становились всё мрачнее и угрюмее. Лагерь пустел с катастрофической быстротой, и не заметить это было очень трудно.

- Максвелл.

- Лорд Датрохан? – Тирос, вытирающий лицо полотенцем, распрямился, поёжился от холода, останавливая льющего воду из кувшина крестоносца. Взмыленный и вспотевший после бегства с озера, он никак не мог отдышаться и поверить во всё происходящее.

- Милорд, я не знал, что Вы прибыли.

- Оставь формальности, брат мой, - Саидан подошёл, крепко пожал протянутую ему руку, - Я пришёл поговорить с тобой, Максвелл, я слышал, ты вернулся с задания?

- Да, с задания. Проклятие, если бы я знал, чем обернётся очередная затея Испепелителя…

- Мне нужно с тобою поговорить, Максвелл, - Датрохан дружески положил руку на плечо Тиросу, - с глазу на глаз.

Тирос кивнул, отдал полотенце, принимая рубаху и одевая её на распаренное тело.

- Спасибо, - отпустив помогающего ему умываться крестоносца, Максвелл натянул куртку, - Надеюсь это не надолго, я должен…

- Не волнуйся, - перебил Датрохан, - Я не отниму у тебя много времени.

- Как скажете, милорд… Саидан…

- Отлично. Следуй за мной.

Тирос удивлённо пожал плечами, но послушался, зашагал следом за паладином. Такое поведение со стороны Лорда Датрохана стало для него полной неожиданностью. Те, кто знал Лорда Командующего ещё со времён создания Альянса не могли не заметить, как изменился его характер и поведение за прошедшие годы. Но никто, в том числе и сам Максвелл, ни за что бы не осмелился сказать об этом самому Датрохану.

Покинув пределы основного лагеря, Саидан резко остановился, так, что Тирос едва не врезался ему в спину. Грохот битвы со стороны озера здесь был тише, но от этого ещё более угнетающь.

- ТАК ХОЧЕТ СВЕТ!!!

- Так о чём Вы хотели поговорить со мной… Саидан, - Тирос вздрогнул от восторженного рёва крестоносцев, - Молю Вас, быстрее.

- Куда ты торопишься, Максвелл, - Датрохан, казалось, не обратил на рёв ни какого внимания, - Чего ты хочешь – умереть как герой, или спасти Лордерон и весь мир от всеобщего Зла?

- Саидан…

- Ты не похож на самоубийцу, брат, - снова перебил его паладин, - В отличие от этой самоуверенной папиной дочки – Бриджит. Скажи мне, Максвелл, разве весь этот поход не самоубийство чистой воды? Ведь нас так мало, слишком мало для того, чтобы в открытую противостоять Плети.

- Я уже не раз говорил Лорду Могрейну о том, что нам необходимо заключить союз с другими расами! – мгновенно разгорячился Тирос, - в одиночку нам не выстоять, но если мы заручимся поддержкой хотя бы дворфов, гномов и эльфов! В Ордене Серебряной Длани и до этого принимались не человеческие расы, и сколько выдающихся паладинов и жрецов вышло из нелюдей? Сам Испепелитель – меч, который Могрейн почитает за благословенный Света, был выкован в Стальгорне!

- Знаю Максвелл, знаю, - оборвал тираду Тироса Саидан, - Но это потом. Сейчас же есть более важные проблемы. Ты видел Рено?

- Да. Как только я вернулся, он как сумасшедший куда-то убежал.

- Рено отправился сделать то, что не смог сделать ты, - Датрохан ехидно улыбнулся в бороду, - Вместе с небольшим отрядом крестоносцев, он незаметно проникнет в тыл к армии Плети и спасёт Аббендис. И ты поможешь ему в этом.

- Я? Но как?

- Всё просто, Максвелл, - слова Датрохана обволакивали Тироса, впечатываясь в сознание, - Доверься мне…

* * *

- Я слышала, - Бриджит, накрытая плащом, мелко дрожала в объятиях Могрейна, - Я его слышала, Рено. Свет говорил со мной!

- Знаю, Бриджит, знаю, - паладин мягко отстранился, - Ты прошла Очищение и теперь, благословение Света всегда будет с тобою.

- Это так… прекрасно, - Аббендис закрыла глаза, вспоминая свои ощущения, тепло, разливающееся по телу, проникающее в каждую клетку, жидким огнём струясь по венам и наполняя чувством восторга и всемогущества, - Почему раньше такого не было.

- Ты прошла Очищение, - повторил Рено, протягивая Бриджит её одежду, - Общение с меньшими расами, сомнения в правильности поступков, душевные терзания, сострадание к врагу, всё это наполняло твою душу Тьмой, смущая и вводя в искушение.

- Но разве Свет не учит нас этому? – подняв кирасу, девушка повернулась в Рено боком, чтобы он помог ей одеть броню, - Разве Святой Утер не говорил нам о том, что именно сострадание и сочувствие одни из главных добродетелей? Разве Александрос не предостерегал нас о том, что ненависть и жажда мести могут привести нас к падению?

- Не говори мне про отца! – Могрейн резко застегнул наплечник, заставив Бриджит поморщится от боли, - Он постоянно вещает патетические речи, которые не имеют смысла и ничего не меняют. Слова, одни только слова.

- Не только, Рено, не только, - сцепив пряжкой плащ, Бриджит машинально поправила волосы, озираясь в поисках зеркала, - Твой отец не только говорит, но и действует. Ни одного дня ещё не было, чтобы он не пропадал в походах или не планировал новое нападение.